Οι πιο πολλοί ήρθαν σε επαφή με τον ήχο των The Crusaders μέσα από το μυθικό Street Life. Υπήρχαν όμως και κάποιοι που τους γνώριζαν ήδη ως The Jazz Crusaders. Τι λέτε; Θέλετε να μοιραστούμε μαζί μ’ εκείνους τις καλύτερες στιγμές ενός παράλληλου ταξιδιού, με αφορμή τη διπλή κυκλοφορία Rainbow Seeker / Carmel / Voices In the Rain του εξαιρετικού πιανίστα τους Joe Sample;
Πάμε πίσω στην Αμερική, λοιπόν, στα τέλη της δεκαετίας του ’50, όταν η μουσική ήταν στο επίκεντρο της τέχνης, με την ατμόσφαιρα πλημμυρισμένη από φωνητικές αρμονίες doo-wop συγκροτημάτων και γλυκές soul μελωδίες, αλλά και τη σταθερή αξία των blues. Τότε, που το R&B και η jazz είχαν αναλάβει να σπάσουν τα στεγανά και να δημιουργήσουν πολύ ενδιαφέροντα fusions, που σύντομα επρόκειτο να κυριαρχήσουν, φέρνοντας κοντά ακροατήρια που δεν είχαν φανταστεί ποτέ ότι θα συνυπήρχαν. Αυτά συνέβαιναν σε όλες τις μεγαλουπόλεις, όπως και στο Houston, που γεννήθηκε και μεγάλωσε ο γνωστός κυρίως λόγω της συμμετοχής του στους Crusaders, Joe Sample. Ενός γκρουπ που στα 50s είχε αμιγή jazz ταυτότητα, αλλά στα 70s διακρίθηκε για την ποιοτική jazz-funk μουσική του.
Στο ξεκίνημα της καριέρας του ο Sample ήταν ένας session μουσικός με έδρα το Los Angeles, ο οποίος παράλληλα ακολουθούσε προσωπική καριέρα που τελικά απέφερε είκοσι δίσκους. Επειδή η πρώτη δισκογραφική απόπειρά του ήταν το Try Us κάτω από την ονομασία Sample Trio, τυπικά ως πρώτο σόλο άλμπουμ του θεωρείται το Rainbow Seeker (1978), που κυκλοφόρησε στην ABC Records, ενώ η συνέχεια περιλάμβανε το Carmel (1979) και το Voices In the Rain (1981).
Γεννημένος το 1939, ο Joseph Leslie Sample άρχισε να παίζει πιάνο από νηπιακή ηλικία χρησιμοποιώντας δύο δάχτυλα, γεγονός που έπεισε τη μητέρα του να φέρει δασκάλα στο σπίτι. Οι πρώτες επιρροές, που έρχονταν από το ραδιόφωνο, ήταν της περίφημης big band του Duke Ellington, του μπλουζίστα Louis Jordan και της gospel των Clara Ward Singers. Ήδη από τα δεκαπέντε του είχε προσανατολιστεί στη jazz παίζοντας μαζί με τους συμμαθητές, μετέπειτα συμφοιτητές και τελικά μέλη των Crusaders Wilton Felder, Wayne Henderson και Nesbert “Stix” Hooper στους The Swingsters, οι οποίοι μετονομάστηκαν σε Modern Jazz Sextet. Βλέπετε, η αγάπη τους για τη jazz και ειδικότερα για τους Art Blakey’s Jazz Messengers τους είχε οδηγήσει στην απόφαση να γίνουν επαγγελματίες μουσικοί με το όνομα The Jazz Crusaders.
Το συμβόλαιο με την Pacific Jazz που ήδη φιλοξενούσε τους κολοσσούς Chet Baker, Gerry Mulligan και Chico Hamilton έπαιξε καταλυτικό ρόλο, δίνοντάς τους την ευκαιρία να φτιάξουν το χαρακτηριστικό soul-jazz ήχο τους, που αναμειγνυόταν με hard bop, gospel και rhythm and blues, που αργότερα εξελίχθηκε σε funky ηλεκτρική jazz. Κι ενώ όλα αυτά βρίσκονταν σε εξέλιξη, ήρθε το Rainbow Seeker, σε παραγωγή του ιδίου και των φίλων από τους Crusaders Hooper και Felder, αλλά και με τη συμμετοχή του μπασίστα Robert “Pops” Popwell (Aretha Franklin, Duane Allman). Στο δίσκο έπαιζαν επίσης, μεταξύ άλλων, ο περιζήτητος Βραζιλιάνος περκασιονίστας Paulinho da Costa, ο ντράμερ Barry Finnerty (Chico Hamilton) και οι κιθαρίστες Dean Parks (Sonny & Cher, Steely Dan) και Ray Parker Jr. Το jazz αποτέλεσμα ήταν πολύ καλό και πολυμορφικό. Περιλάμβανε διακριτικούς Latin ρυθμούς και εκτενή σόλο στο πιάνο (Rainbow Seeker, There Are Many Stops Along the Way), επηρεασμένες από το gospel μπαλάντες (In All My Wildest Dreams), το funky As Long As It Lasts και μια διάχυτη soul και rhythm and blues αισθητική που παραπέμπει στην κληρονομιά του James Brown και του Marvin Gaye. Φυσικά, υπάρχει παντού το πολυδιάστατο πιάνο του Sample, με ελαφρώς καλύτερες στιγμές τις Melodies of Love, Together We’ll Find a Way, Islands in the Rain και Fly With Wings of Love.
Αν και ο δίσκος δε σημείωσε ιδιαίτερη εμπορική επιτυχία, η ABC Records εμπιστεύθηκε το ταλέντο του Sample, κυκλοφορώντας το Carmel, που ονομάστηκε έτσι από την ειδυλλιακή παραλιακή πόλη Carmel-By-The-Sea. Και σε αυτό όλες οι συνθέσεις ανήκαν στον Joe, ενώ η παραγωγή επίσης υπογράφτηκε από το ίδιο τρίο. Συμμετείχαν και πάλι οι Parks και da Costa, ενώ το μπάσο αυτή τη φορά ανέλαβε ο Μεξικανός Abraham “Abe” Laboriel (Al Jarreau, Leo Sayer). Τα πνευστά εδώ είναι λιγότερα σε σχέση με τον προηγούμενο δίσκο, με τα πλήκτρα να κυριαρχούν. Ο Sample δείχνει τις δυνατότητές του στο ακουστικό πιάνο με την εισαγωγική φερώνυμη σύνθεση, το Sunrise, με το ευαίσθητο γραμμένο για πιάνο τρίο Paintings, αλλά και το εμπνευσμένο από το ομότιτλο διήγημα του John Steinbeck Cannery Row.
Τα πράγματα αλλάζουν με τα ηλεκτρικά πλήκτρα του Fender Rhodes του Joe στην ατμοσφαιρική μπαλάντα A Rainy Day in Monterey, υποβοηθούμενα από τις κιθάρες των Parks και Jackson, όπως συμβαίνει και στην άλλη πιο groovy μπαλάντα Midnight and Mist, όπου συμμετέχει ο παλιόφιλος από την εποχή των The Swingsters φλαουτίστας Hubert Laws, αλλά και στη μπαλάντα - επίλογο More Beautiful Each Day. Ο δίσκος έφτασε στο # 25 του US R&B chart, όπου παρέμεινε επί εννέα εβδομάδες, αλλά και στο # 56 του The Billboard 200 best-selling pop albums.
Λίγο αργότερα, τον Ιούλιο του 1979, ο Sample επρόκειτο να γνωρίσει τεράστια επιτυχία με τους Crusaders και το Street Life, που τραγουδούσε η Randy Crawford. Η εποχή που ο Joe έμοιαζε με μουσικό ταχυδακτυλουργό είχε ήδη αρχίσει. Η παραγωγή του επιτυχημένου προσωπικού δίσκου της Crawford με τίτλο Now We May Begin που είχε αναλάβει, μετέθεσε την κυκλοφορία του δικού του Voices In the Rain για αργότερα. Στον τρίτο αυτό σόλο δίσκο δεν υπήρξαν αλλαγές στους παραγωγούς, ενώ οι μουσικοί σχεδόν στην πλειοψηφία τους ήταν οι ίδιοι με του προηγούμενου, με την προσθήκη του ακουστικού μπασίστα Ray Brown, του τρομπετίστα Jerry Hey και του φλαουτίστα Nika Rejto. Η ουσιαστική όμως αλλαγή είχε να κάνει με τα φωνητικά, τα οποία ανέλαβαν η Βραζιλιάνα jazz ερμηνεύτρια Flora Purim και η Αμερικανίδα Josie James.
Καμία έκπληξη που το άλμπουμ άνοιγε με τη φερώνυμη σύνθεση και επίσης καμία με το ότι αυτή ήταν από τις καλύτερές του. Ο Joe σολάρει για ενενήντα δευτερόλεπτα, πριν μεταμορφώσει τη ρομαντική αυτή μπαλάντα σε μια mid-tempo σύνθεση για έγχορδα, όπου το φλάουτο διεκδικεί επάξια τη βασική μελωδία. Η κατάσταση ζωντανεύει απότομα με το Latin jazz-funk Burning Up the Carnival, όπου τα κύρια φωνητικά ανήκουν στην James, με την Purim και την Pauline Wilson να αναλαμβάνουν τα δεύτερα.
Μελωδικότερα και ηπιότερα είναι το Greener, το Shadows και το Eye f the Hurricanoe, που ξεχωρίζει για τα πολυεπίπεδα κίμπορντς, όπως άλλωστε και το Dream of Dreams, ενώ ο εντελώς διαφορετικός από τις λοιπές συνθέσεις επίλογος του Sonata in Solitude χαρακτηρίζεται από τη συμμετοχή του διάσημου Ινδού βιολονίστα L. Subramaniam. Ο δίσκος κυκλοφόρησε από την MCA Records και τα πήγε καλά εμπορικά, φτάνοντας μέχρι το #29 στο US R&B albums chart, όπου παρέμεινε για δεκαπέντε εβδομάδες και μέχρι το #65 του US pop albums.
Οι τρεις δίσκοι του Sample που υπάρχουν στο Rainbow Seeker / Carmel / Voices In the Rain ήταν η αρχή μιας αξιόλογης προσωπικής καριέρας, που συνεχίστηκε επιτυχημένα με την MCA Records και από το 1989 με την Warner Bros., όταν πια οι Crusaders είχαν διαλυθεί και ο Joe είχε περισσότερο χρόνο για το μουσικό εαυτό του, αν και δεν έπαψε ποτέ να συνεργάζεται με άλλους, όπως συνέβη στις περιπτώσεις των B. B. King, Natalie Cole, George Benson και Rod Stewart. Δυστυχώς ο Joe έφυγε από τη ζωή το 2014, αλλά η μουσική του, πλούσια, γεμάτη όμορφες εικόνες και μια πολύτιμη αίσθηση ελιτίστικης ηρεμίας, διατηρεί τη δυναμική που είχε από την εποχή που πρωτοκυκλοφόρησε. Το παραπάνω τμήμα της έχουμε την ευκαιρία να ακούσουμε από τις 13 Αυγούστου, εμπλουτισμένο με τρεις 7” single εκδοχές των τραγουδιών Melodies of Love, Burnin’ Up the Carnival και Dream of Dreams ως bonus tracks.